- De Amerikaanse elektronicaproducent Cisco laat in Zoetermeer jaarlijks honderdduizenden oude routers en monitors recyclen.
- Het sluit aan bij de groene strategie van het bedrijf, maar is geen vorm van groene liefdadigheid. “Het levert ons meer op dan het ons kost.”
- Het recyclen van oude apparatuur levert soms wel uitdagingen op. Zo moet Cisco voorkomen dat data van oude klanten aanwezig blijft.
- Lees ook: Oude elektronica heeft vaak geen opfrisbeurt nodig, volgens ondernemer Ferhat Topuz
In een Zoetermeers magazijn prijken vele duizenden dozen met gebruikte routers, switches en monitors. Het gaat om liefst 30- tot 45.000 productgroepen, zegt Ian Rusher, een goedlachse Brit met gladgeschoren hoofd.
Als manager voor het Amerikaanse technologiebedrijf Cisco ziet hij toe op de recycling van oude Cisco-apparatuur. Zijn bedrijf werkt daarvoor in dertien landen samen met recyclebedrijf Reconext, tevens eigenaar van het magazijn in Zoetermeer.
Op een maandagmiddag in februari leidt Rusher een groep internationale journalisten rond in de fabriek. Voor het eerst, zo blijkt, terwijl Cisco al vijftien jaar stelt samen te werken met de Zoetermeerders.
Routers vol krassen weer als nieuw
Rusher laat een oude, witte router zien, die vol krassen zit. Pal ernaast ligt een gerecycled model, die er dankzij een nieuwe verflaag weer spik en span uitziet. Gerecyclede producten zet Cisco weer opnieuw in de markt, afgeprijsd ten opzichte van nieuwe modellen.
Hier, in Zoetermeer, zie je nergens een lopende band of slimme robotarmen. Reconext heeft een leger van zo'n honderd werknemers in dienst, dat de binnengekomen producten stuk voor stuk de juiste recyclebeurt geeft, met bijvoorbeeld spuit- en schuurmachines. "Omdat we zoveel verschillende producten binnenkrijgen, is automatiseren een onbegonnen zaak", legt Rusher uit.
In de hoek van het magazijn staat een 3D-printer, die pluggen produceert om de gerecyclede apparaten tegen stof te beschermen. Lieten ze tot voor kort van verre invliegen, vertelt Rusher, "maar door ze lokaal te produceren, besparen we die uitstoot". Wel zijn de filters van plastic, terwijl de oude van metaal waren. "Deels bioplastic", haast de manager zich te zeggen.
Het recyclen van oude modems en switches brengt een extra uitdaging met zich mee. Bedrijven zoals Cisco kunnen het zich niet veroorloven om data van oude gebruikers op de apparaten te laten staan. Een beetje handige techneut kan die via het moederbord nog wel achterhalen.
Niet bij Cisco, verduidelijkt Rusher. Hij laat een speciale kamer in het magazijn zien waar werknemers van Reconext oude apparatuur dagelijks ontdoen van klanten- en configuratiedata. Het gaat soms om oude apparatuur van banken of het leger, onderstreept de Brit het belang daarvan. Hij houdt een pot met versnipperde stukjes moederbord omhoog. "We testen alles. Alles wat de test niet doorstaat, maken we kapot."
Ruim 1 miljoen gerecyclede producten in 2023
Klanten, veelal bedrijven, leveren jaarlijks aardig wat gebruikte producten in. Afgelopen jaar kregen wereldwijd meer dan een miljoen afgedankte routers, switches en smartphones van het bedrijf een nieuw leven, laat Cisco desgevraagd weten aan Business Insider Nederland.
Dit staat gelijk aan ruim 10.000 ton aan elektronisch afval, een cijfer dat de afgelopen jaren nagenoeg stabiel was. Het magazijn in Zoetermeer zou goed zijn voor zo'n 30 procent daarvan.
Om hoeveel van de jaarlijks door Cisco geproduceerde producten dit precies gaat, kan het bedrijf niet zeggen. Het zou geen zicht hebben op wat klanten, de bezitters van de hardware, met hun producten doen. Klanten, dikwijls bedrijven, hebben volgens Cisco vaak een eigen recyclebeleid. Zij doen soms "decennialang" met producten, laat Cisco per mail weten.
Het bedrijf boekte afgelopen gebroken boekjaar in ieder geval liefst 43,1 miljard dollar omzet aan zijn productdivisie, staat in het jaarverslag van 2023. Het gaat hierbij overigens wel om zowel hard- als softwareproducten. Hoeveel modems, switches en routers er afgelopen jaar precies van de band kwamen bij Cisco, vermeldt het jaarverslag dan weer niet. Bij navraag blijkt Cisco deze cijfers niet te kunnen achterhalen.
Cisco is bij lange na niet de enige elektronicaproducent die een recycleprogramma heeft opgetuigd. Ook bedrijven als Apple en IBM werken al jaren met een dergelijk programma.
Toch neemt de stapel elektronisch afval jaarlijks alleen maar toe. In 2019 groeide de berg elektronisch afval wereldwijd naar 53,6 miljoen ton, volgens de meest recente cijfers van de Verenigde Naties. Dat aantal stijgt jaarlijks en zou afgelopen jaar volgens de statistieksite Statista al meer dan 61 miljoen ton betreffen.
Het opbeurende nieuws is wel dat recyclen allang het stadium van de liefdadigheid is ontgroeid. Voor Cisco is het ook gewoon een verdienmodel, legt de vanuit New York City ingevlogen Mary de Wysocki, hoofd duurzaamheid bij Cisco, uit aan Business Insider Nederland tijdens de rondleiding in Zoetermeer. "De verkoop levert ons meer geld op dan dat het recyclen ons kost."
Niet dat Cisco er puur financieel in zit, benadrukt De Wysocki. "We doen ons best om als bedrijf een positieve invloed op het klimaat uit te oefenen." Toch was het bedrijf afgelopen jaar nog verantwoordelijk voor 22.805.283 ton aan CO2-uitstoot, meldt Cisco.
Cisco wil in 2040 klimaatneutraal zijn
Cisco stelt zichzelf daarentegen harde duurzaamheidseisen. In 2040 wil het bedrijf zijn broeikasgasemissies terug hebben gebracht naar netto nul. Hiervoor wil Cisco zijn totale CO2-uitstoot - Scope 1, 2 en 3, voor de liefhebbers - terug hebben gedrongen met 90 procent sinds 2019.
De overige 10 procent van de uitstoot wil het bedrijf tegen die tijd compenseren, door bijvoorbeeld bomen te planten. Hiervoor stelt De Wysocki samen te werken met het Science Based Targets-initiatief van onder meer de Verenigde Naties, dat richtlijnen opstelde voor bedrijven om zich aan de Klimaatdoelen van Parijs te houden.
Om te verduurzamen zet Cisco bijvoorbeeld sterk in op modulaire apparaten, waarbij je niet meteen het hele apparaat hoeft te vervangen als een onderdeel kapot is. "We passen dit bijvoorbeeld al toe bij onze routers en switches", zegt de manager. "In 2050 willen we die allemaal volledig modulair leveren."
De Wysocki stelt als manager geholpen te worden door groene wetgeving. "Een paar jaar geleden kwam er in het VK een wet dat aanbestedingen alleen nog vergeven werden aan bedrijven met een doel voor netto nul uitstoot. Zo hou ik ook de duurzaamheidseisen bij aanbestedingen van onze eigen SEC [de Amerikaanse beurswaakhond, red.] in de gaten. Door dat soort wetgeving kan ik makkelijker zeggen: we moeten een klimaatdoel omarmen [wat Cisco in 2021 deed, red.] en dezelfde aandacht schenken aan onze klimaat- als aan onze financiële rapportage."
De huidige Amerikaanse president Joe Biden wist in de VS een miljardenplan aan klimaatwetgeving erdoor te krijgen. Mocht zijn klimaatsceptische opponent Donald Trump dit jaar echter de verkiezingen winnen, dan lijkt de kraan aan milieuwetgeving in het thuisland van Cisco weer dichtgedraaid te worden.
Toch betekent dat niet dat Cisco's klimaatplannen dan op een lager pitje worden gezet, laat De Wysocki desgevraagd weten. "Klimaatdoelen zijn voor ons onderdeel van een inclusieve toekomst. Onze klanten vragen ons ook om hier iets aan te doen, het is één van hun vijf topprioriteiten. Wíe Amerika ook leidt, wij blijven hiermee op hetzelfde niveau doorgaan."
